в банке заявили, что «желтые» доллары старого образца в Тае берут по плохому курсу. Такое реально?

Бывает, но именно на Пхукете очень редко, обычно курс такой же, как и на новые купюры, а вот в Малайзии, например, везде на старые доллары курс был ниже.